- De Duitse startup Volocopter haalde begin maart 200 miljoen euro op bij investeerders.
- Hun elektrische vliegende taxi moeten vanaf 2023 de eerste toeristentours en commerciële vluchten aanbieden boven Singapore.
- Net zoals Uber zul je de vliegende taxi’s kunnen bestellen via je smartphone, maar opstappen doe je in een VoloPort.
De toekomst is elektrisch. Maar waar veel startups met duurzame voertuigen met beide benen op de grond blijven staan, kiest Volocopter voor de lucht.
De Duitse startup haalde begin deze maand 200 miljoen euro op bij investeerders voor hun elektrische helikopter, de VoloCity. In totaal is er al 332 miljoen euro in het bedrijf gepompt.
De VoloCity moet een nieuwe emissievrije manier van mobiliteit mogelijk maken, speciaal voor steden. De vliegende taxi van Volocopter moet uitgroeien tot de Uber van de toekomst.
De elektrische taxi zal naar alle waarschijnlijkheid in 2023 de eerste vluchten aanbieden. Allereerst in Singapore, waar toeristen 300 dollar gaan betalen voor een pleziervlucht van een kwartier. Waarschijnlijk zullen dan ook de eerste commerciële vluchten voor forensen beschikbaar zijn.
De VoloCity vereist speciale infrastructuur die het elektrische luchtvervoer mogelijk maakt. De taxi's zullen moeten landen en opstijgen vanaf zogeheten VoloPorts, een kruising tussen een busstation en een gate op het vliegveld.
Maar wat is Volocopter eigenlijk voor bedrijf? En waarom steken investeerder zoveel geld in een vliegende taxi? Een kijkje naar dit nieuwe Duitse vervoersmiddel.
Eerste vlucht boven Stuttgart
Volocopter wordt in 2011 opgericht door Stephan Wolf en Alexander Zosel. Het is ook meteen het jaar waarin de eerste bemande experimentele vlucht met een voorloper van de VoloCity plaatsvindt.
Pas acht jaar later maakt de VoloCity zijn debuut boven Stuttgart. Dit is het model dat volgens de Duitse startup onze mobiliteit moet revolutioneren.
Een uit de kluiten gewassen drone
Al decennialang fantaseren futuristen, kijkers van The Jetsons en Back To The Future over een vliegende auto. Volocopter gooit dat decennia oude toekomstbeeld in de prullenbak.
Want waarom dromen over een auto als er veel nieuwere en betere technologie beschikbaar is om vliegen voor iedereen mogelijk te maken: drones, smartphones en elektrische batterijen.
Die eerstgenoemde technologie is duidelijk terug te zien in de VoloCity. Deze vliegende taxi lijkt niet zozeer op een helikopter als op wel een uit de kluit gewassen drone. De 19 rotoren die in een ring boven de cabine zijn bevestigd, worden aangedreven door 18 motoren.
Volgens de Duitse startup is de geluidsoverlast van deze vliegende taxi minimaal. De overlast is niet meer dan het geluid van twee rotoren, belooft het bedrijf.
Vliegen in een cirkel van 35 kilometer
Een VoloCity kan twee passagiers per keer vervoeren over een afstand van 35 kilometer. Ongeveer anderhalf keer de breedte van Manhattan of een tripje Amsterdam-Schiphol.
De maximale snelheid van de VoloCity is zo'n 110 kilometer per uur. Deze snelheid zorgt ervoor dat deze helikopter-taxi afstanden een stuk sneller aflegt dan een gewone taxi of Uber. Passagiers vliegen over het verkeer heen in plaats van erin vast te staan.
Hoewel een piloot de VoloCity bedient, zorgen meer dan 100 microprocessoren ervoor dat het voertuig veilig in de lucht blijft. Mocht de piloot plots de stick loslaten, dan zorgt het computersysteem ervoor dat de VoloCity stabiel in de lucht blijft hangen.
Van toeristenattractie naar taxi-alternatief
Volocopter wil in 2023 beginnen met de eerste commerciele vluchten in Singapore. Allereerst voor toeristen, een doelgroep die toch al graag voor de lol boven grote steden vliegt. Zij zullen naar alle waarschijnlijkheid in het begin 300 dollar, omgerekend zo'n 250 euro, neertellen voor vluchten van een kwartier.
Maar Volocopter wil meer zijn dan een toeristenattractie. Het belooft een nieuwe manier van mobiliteit te creëren. Een die veilig is, grotendeels stil en emissievrij.
Toch leiden alle vergezichten over vliegende Ubers en succesvolle investeringsrondes af van het feit dat het opzetten van vervoersdiensten als de VoloCity uiterst complex is.
Zomaar over een stad vliegen is moeilijk
Iedereen die een drone heeft, weet: de regelgeving rond vliegen binnen de bebouwde kom is streng. Dat geldt ook voor de uit de kluiten gewassen drones van Volocopter.
Uiteraard zijn dit helikopters, maar ook die moeten voldoen aan strenge regelgeving om het luchtruim en de burgers eronder veilig te houden.
Volocopter voerde sinds 2011 al meer dan duizend proefvluchten uit met de vliegende taxi, onder andere in samenwerking met Europese luchtvaartautoriteiten. In 2019 steeg een VoloCity vanaf Helsinki International Airport op om de vlucht te testen binnen meerdere systemen voor vliegverkeerregelaars. Met succes.
Volocopter is momenteel in overleg met de Amerikaanse, Europese en Singaporese luchtvaartautoriteiten om versneld groen licht te krijgen voor vluchten boven steden.
De Voloport, een luxe busstation
Hoewel consumenten in de toekomst een VoloCity met hun smartphone of tablet moeten kunnen bestellen, zullen de helikopters niet zomaar op elke straathoek landen.
Om de beoogde 'revolutie' in mobiliteit mogelijk te maken, moet Volocopter ook nieuwe infrastructuur bouwen. Dat zijn de zogeheten VoloPorts. Dit zijn gebouwen met helikopterplatforms waar je als consument in je bestelde taxi stapt. Doordat je wel moet inchecken, lijken VoloPorts op een luxe mix van een busstation en een gate op het vliegveld.
Volocopter werkt samen met Britse drone-bedrijf Skyports dat gespecialiseerd is in het bouwen van infrastructuur en het bezorgen van vracht per drone.
Is deze vliegende taxi niet te elitair?
Hoewel je in de toekomst gewoon via je smartphone een Volocopter kan bestellen, blijft deze manier van reizen elitair. Het prijskaartje is fors voor een kleine kwartier vliegen (250 euro).
Dat vliegen met de VoloCity vooralsnog weggelegd is voor de rijkeren onder ons, bevestigt CEO Florian Reuter tegen The Verge. "Als je kijkt naar de huidige mobiliteitsdiensten voor luchtverkeer, dan steekt de helikopter daar met kop en schouders boven uit. En die business is heel elitair. We voorzien zeker dat vliegen meer toegankelijk, betaalbaar en geaccepteerd wordt. Maar dan alleen voor bepaalde routes."
Waarom is Volocopter zoveel waard?
Allereerst valt er veel geld te verdienen met het bedienen van een rijke groep reizigers. In steden als New York bieden helikopters de welvarende bewoners uitkomst bij het vermijden van verkeersdrukte.
Bovendien maakt Volocopter het reizen naar een buitenhuis, op bijvoorbeeld Long Island om aan de drukte van de stad te ontsnappen, een stuk makkelijker. Een VoloCity zou verder de geluidsoverlast voor de inwoners van Brooklyn, dat tussen Manhattan en Long Island ligt, verminderen.
Daarnaast biedt Volocopter op een al bewezen manier (helikopters bestaan al meer dan honderd jaar) handvaten om emissiedoelen te halen. Met een vliegende elektrische taxi kunnen hardnekkige stedelijke problemen als congestie, vervuiling en verkeersongelukken aangepakt worden. Wellicht kan het op den duur waardevolle grond (zoals straten en snelwegen) vrijmaken voor de bouw van woningen en kantoren.
Is de Volocopter al die honderden miljoenen aan investeringsgeld waard? Autofabrikanten als Daimler, AG en Geely Automobile denken van wel. Zij maken onderdeel uit van de groep investeerders van Volocopter. Zij zullen het Duitse bedrijf helpen bij de productie van de duizenden voertuigen die de startup voorziet in de nabije toekomst.
Ook andere startups die vliegende taxi's ontwikkelen, zijn gewild bij investeerders. Zo haalde het Amerikaanse Joby Aviation al omgerekend 670 miljoen euro op aan financiering, onder meer bij het Japanse Toyota. Kortom: vliegende taxi's zijn hot.
Hoewel Singapore waarschijnlijk de eerste stad wordt met een werkende VoloPort, lijkt ook Parijs in de running te zijn als grootgebruiker van de VoloCity.
Zou het niet symbolisch zijn als tijdens de Olympische Spelen van 2024 atleten over de hoofdstad vliegen naar sportevenementen met een voertuig dat als doel heeft onze mobiliteit te revolutioneren? Over dezelfde stad waar de gebroeders Montgolfier in 1783 voor het eerst lieten zien dat de mens ook kon vliegen, zij het met een luchtballon.